Patrimoine naturel

Les grottes d’Azé : protégées et valorisées

C’est dans un parc peuplé de cèdres centenaires que se nichent les grottes d'Azé. Protégées, des aménagements et rénovations ont pris lieu en 2023 dans les grottes : scénographie lumineuse et protection des visiteurs.

Entre préhistoire et rivière

Lorsque l’on parle des grottes d’Azé, ce sont deux types de grottes qui ressortent : la grotte préhistorique et la grotte de la rivière. Toutes les deux proches, elles sont visitables avec un ou une guide d’avril à octobre.

La première grotte est connue depuis des centaines d’années, un écrit fait référence à une reconnaissance datant de 1387 mentionnant une maison à la Balme (grotte) de Rizerolles.

Elle figure sur le cadastre napoléonien de 1808. En 1933, le site est classé et protégé. C’est en 1963, après de premières fouilles et déblaiements que la grotte préhistorique ouvre ses portes au public. « Il y a eu plus de 15 ans d’opérations de désobstruction avant d’arriver à la salle des ours », précise Sylvie Albessard, responsable du site. Cette salle des ours, c’est la dernière salle accessible au public. Une nouvelle salle dite du palindrome a été découverte le 2 février 2020. Elle ne se visite pas.

La deuxième grotte, la grotte de la rivière a connu un travail de découverte et d’ouverture au public plus rapide : découverte en 1963, elle est accessible au public en 1965. Elle a été trouvée en partant de la résurgence (sortie de la rivière souterraine à l’air libre). Par un accès très réduit, appelé « le presse citron », les spéléologues arrivent dans une galerie « le métro ». Ils ont ensuite remonté le cours de la rivière et des tunnels ont été créés pour arriver jusqu’à la salle de la cascade.

Des séances de désobstruction et des recherches sont toujours en cours sur ce site classé qui réunit histoire, patrimoine et loisirs.

Les travaux  

Les installations dans les grottes étaient vieillissantes, principalement les éclairages et les gardes corps. L’objectif était de sécuriser et de valoriser. Il y a dorénavant des éclairages pour le cheminement des piétons et pour mettre en valeur les parois rocheuses des grottes car « elles racontent toutes une histoire différente », précise la responsable. En fonction de l’endroit où nous nous trouvons, nous apercevons différents types de roches calcaires, des coquillages ancrés dedans, des traces de coraux, de l’ocre, des dessins créés par les anneaux de Liesegang, des failles, des stalactites et stalagmites… les créations de cette nature surprenante sont mises en valeur et expliquées par un guide.

Autre travail de rénovation, les gardes corps garantissant la sécurité des usagers.

Bien que ces travaux aient débuté fin 2023, il s’agit d’un projet étudié depuis quelques années et d’autres travaux ont été mis en œuvre en amont. Notamment la création d’un nouveau bâtiment en 2020 comprenant un espace muséographique et une salle pédagogique pour les animations. Un nouveau sentier a été créé au-dessus des deux grottes. Sur le site des grottes d’Azé se trouve également un camping avec une piscine qui ont leur propre entrée. L'idéal donc pour visiter les grottes...